短編小説作成しました。タイトル：『影の報酬』

※小説の様な経験しないでくださいね。

タイトル：『影の報酬』

プロローグ

　高橋翔太、21歳。都内の私立大学に通う大学三年生。経済学部で統計と経済政策を学びながら、居酒屋と宅配ピザのアルバイトを掛け持ちしていた。実家は地方の中小企業経営だが、父の事業が不振に陥り、学費は奨学金と自力で賄っている。

　生活は苦しかった。家賃を抑えるために六畳一間のアパートに住み、食事はインスタント麺とスーパーの値引き惣菜が中心。スマホ代を滞納したことも一度や二度ではない。春からのゼミでは、海外研修に参加する可能性があると聞いたが、旅費どころか通学定期さえ満足に買えない。

　そんなある日、Twitterで奇妙な投稿を目にした。

《📩【高額バイト募集】履歴書不要／即日払い可／学生・初心者歓迎！📩》

　興味本位でクリックすると、リンク先はLINEのQRコード。躊躇しながらも友達登録すると、すぐに返信がきた。

「明日都内某所で面談あり。日給5万円以上可能。詳細は現地にて説明。」

　怪しすぎる。だが翔太は、文字通り「金がない」状態だった。今月の家賃の振込期限は明後日。アルバイトの給料日はさらに先だ。

　迷った末、翔太は返信した。「参加希望です。」

　次の日届いたのは、駅から徒歩で行けるビジネスホテルの一室の住所と、「身分証不要・私服で来てください」という指示。まるで素性を隠すように。

　心のどこかで「やばいかもしれない」と思った。しかし、その「かもしれない」に抗う気力は、翔太にはもう残っていなかった。

（俺の人生、ここでちょっとくらい脱線しても……どうせ、誰も困らないだろ）

　そう自分に言い聞かせながら、翔太はその夜、ホテルへ向かう道を歩き出した。

第一章：誘いの影

　ホテルのロビーは妙に静かで、宿泊客の姿もまばらだった。指定された部屋番号は「407」。翔太はエレベーターを上がり、やや緊張した面持ちでドアをノックした。

「……どうぞ」

　くぐもった声が応え、翔太がドアを開けると、中にはすでに数人の若者が座っていた。年齢も格好もバラバラだが、共通していたのは皆が無言で、うつむき加減だったこと。

　奥のベッド脇には、黒いキャップを深くかぶった男がいた。目元すら見えない。声も低く、感情がこもっていない。

「集まってくれてありがとう。今回の仕事はシンプル。ある家に行って、玄関先に置いてある封筒を取ってくるだけ」

　ざわつく空気の中、翔太は疑問を抱いた。

「……それって、合法なんですか？」

　キャップの男は、一瞬沈黙した後、口元だけで笑った。

「心配はいらない。受け取るだけだから、君らに責任はない。ただし、約束は守ってくれ。時間通りに動き、指示には従う。もし破れば、報酬はゼロだ」

　その「報酬」が、現金でテーブルに積まれていた。厚さ2センチはある札束。明らかに、5万円以上は入っている。

　翔太の喉が鳴った。その金額は、彼が居酒屋で一週間働いて得られる収入を超えていた。

「それと、これは確認だが……途中でやめるのは禁止だ。今ここでやめるなら帰っていい。でも、やると決めたら、最後までやってもらう」

　無言のままうなずく若者たち。翔太も、その流れに逆らえず、うなずいた。

「じゃあ、今夜21時、○○区の住宅街に集合だ。詳しい住所はグループLINEに送る」

　部屋を出た後、翔太は一人でコンビニに立ち寄った。タバコ売り場の前で立ち尽くしながら、自分が何を始めてしまったのかを考える。

（やばい仕事だったら、やめよう。最悪、逃げればいい……）

　だがその時、翔太のスマホに通知が届いた。さっき登録されたグループチャットには、翔太の本名、大学名、最寄駅が投稿されていた。

《逃げたら、家族によろしくな》

　背筋が凍った。誰が何を知っているのか――わからない。ただ、逃げられないということだけは、はっきりした。

第二章：闇の中へ

　夜九時、翔太は指定された住所の近くにいた。閑静な住宅街。街灯がぽつぽつと点在するだけで、人の気配はほとんどない。LINEで送られた地図の赤いピンは、ある一軒家を指していた。平屋の古びた家で、門も玄関も閉ざされている。

（ここで、何をするんだ……？）

　翔太はポケットの中で手を握りしめた。汗ばんだスマホが、手のひらにじっとりと貼り付く。

　グループLINEには「着いたら“既読”だけつけろ」と書かれていた。翔太は言われた通りにしてから、10分ほどその場に立ちすくんでいた。

　不意にメッセージが届く。

《玄関に封筒ある。取って、袋に入れてこっそり持って帰れ》

　それだけだった。翔太は意を決して門を押すと、ギイ、と音を立てて開いた。慎重に進み、玄関へと歩く。ポーチには照明がなく、スマホの光で足元を照らす。

　扉の前に、白い封筒がぽつんと置かれていた。中身が何なのかは分からないが、少なくとも今は、人の気配はない。

（……これで終わるなら、全然たいしたことないじゃん）

　翔太はそう思いながら封筒を拾い、リュックに押し込んだ。来た道を振り返り、静かに門を閉めたその時だった。

　背後から足音が聞こえた。

「……誰だ？」

　翔太はとっさに駆け出した。走った。家の角を曲がり、一気に大通りまで出ると、足がもつれるようにしてバス停のベンチに腰を下ろした。

　鼓動がうるさい。呼吸が荒くて、手が震える。スマホにまた通知が入る。

《よくやった。次も頼む》

　そこには、新しい住所と「集合は明日、昼12時」とだけ書かれていた。

　翔太は封筒の中身を確かめるため、そっとリュックを開けた。札束と、小さな紙切れ。

《次のターゲット：○○区△△町●●番地》

　手が震えた。これはただの「荷物運び」じゃない。何か、もっと危ないことに巻き込まれている。

　帰りの電車の中で、翔太はずっと考えていた。だが、次の指示に背いたら、どうなるのか――グループチャットの「警告」が脳裏を離れなかった。

（俺は、もう……戻れないのか？）

第三章：深まる疑念

　翌日の集合場所は、郊外のショッピングモールの駐車場だった。翔太が到着した時には、すでに数人の若者が車のそばに立っていた。前回ホテルにいた顔ぶれも混じっている。

　そこへ、昨日と同じキャップの男が現れた。黒いセダンに乗ってきて、運転席から窓越しに命令を下す。

「お前ら、二人一組で行動する。今回の仕事はちょっと難しいが、報酬は倍だ。十万円出す」

　一同がざわめいた。翔太の脳裏には、昨夜の金とあの封筒が浮かんでいた。

「内容は、ある家に入って、指示された“ブツ”を回収してくる。それだけだ」

　翔太の胸に、はっきりとした疑念が芽生えた。

（これ……もしかして、泥棒させられてる？）

　だが、ここで断れば何が起こるか分からない。すでに個人情報も握られている。言うことを聞くしかなかった。

「今回はお前と組んでもらう」

　そう言われて指名されたのは、金髪で派手な服装をした青年――山崎という名だった。彼は翔太に目も合わせず、終始無言だった。

　配られた封筒には、地図と住宅の間取りが記されていた。「勝手口から侵入し、二階の棚にあるケースを取れ」と、丁寧に指示が書かれていた。

「……これ、マジでアウトだろ」と翔太が呟くと、山崎は肩をすくめて言った。

「今さらだろ？　俺ら、もう戻れねーよ。さっさと終わらせて、金だけもらおうぜ」

　車でその家に向かう途中、翔太の手は冷たくなっていた。家の中に人がいたら？　通報されたら？　――逮捕されたら？

　到着したのは、住宅街の一角にある大きめの家だった。電気は消えていて、人の気配はない。

　二人は、言われた通り裏口から侵入した。鍵は開いていた。きっと、誰かが“事前に”準備したのだろう。

　家の中は静まり返っていた。まるで誰かが帰ってくるのを待っているかのように。

　翔太は二階の部屋に入り、指示された棚を開けた。そこには、本当に“ケース”が置かれていた。中には何が入っているのか分からない。ただ、それが異常に重かった。

（まさか、薬物とかじゃないよな……？）

　急いで外に出ると、山崎が見張りをしていた。

「終わったか？　じゃ、さっさと消えるぞ」

　二人は来た道を引き返し、車に乗ってその場を後にした。途中、翔太は黙ったまま、窓の外の夜景を見つめていた。

　これ以上深入りすべきじゃない――頭ではそう分かっていた。それでも彼の中で、十万円という現実の重みが、判断力を麻痺させていた。

（俺が今してるのは……完全に犯罪だ。でも、誰も止めてくれない）

第四章：崩れる日常

　翔太の生活は、目に見えて変わった。財布には常に現金が入っていて、食事もコンビニ弁当からカフェやレストランへと変わっていた。高級なイヤホンや新しい靴も買った。

　しかし、外面の変化とは裏腹に、翔太の内面は日々壊れていった。

　まず最初に変化に気づいたのは、大学の友人だった。

「最近、お前、なんか雰囲気変わったよな。顔色悪いし……大丈夫か？」

「いや、ちょっとバイト忙しくてさ」

　翔太は曖昧に笑ってごまかしたが、心の中では叫び声を上げていた。「誰か助けてくれ」と。

　母からの電話にも出なくなった。LINEも既読無視が続き、やがて通知が来なくなった。

　そしてある日、警察が大学に現れた。

　ゼミの最中、突然呼び出された翔太は、大学の事務室で私服の警察官に事情を聞かれた。

「○○町で起きた窃盗事件の件で、ちょっとお話を伺いたいんです。お時間いただけますか？」

　その時、翔太の中で、すべての時間が止まった。

　だが、警察は証拠を持っていなかった。ただ「防犯カメラに似た人物が映っていた」とだけ言い、翔太はなんとか「その日はバイトだった」と嘘をついて切り抜けた。

　けれど、翔太は知っていた。これはもう時間の問題だ。

　その夜、グループチャットには次の指示が届いていた。

《明日、荷物の運搬あり。参加できない者は除外する》

　「除外」。その言葉が、妙に生々しかった。グループから“消える”ことの意味は、すでに翔太にもわかっていた。

　不安に駆られ、翔太はついに大学の友人・圭介に相談した。

「なあ、もし……友達が犯罪に手を染めてたら、どうする？」

　圭介は一瞬驚いたが、静かに言った。

「……やめさせるよ。何があっても。お前がそうなんだろ？」

　翔太は何も言えなかった。ただうつむいて、震えていた。

　その夜、圭介からの通報で、翔太のアパートに警察が踏み込んできた。

　部屋からは、前回持ち帰った“ケース”が発見された。中には盗品と疑われる高級腕時計や現金が詰まっていた。

　手錠をかけられたとき、翔太の頭に浮かんだのは――自分の母親の顔だった。

（ごめん……）

第五章：逮捕と後悔

　取調室の空気は、冷たい金属のように張り詰めていた。壁には時計がひとつあるだけ。翔太は手錠を外され、テーブルの前に座っていた。向かいには、穏やかな口調の刑事が一人。

「高橋翔太さん。君が関与したとされる一連の事件、詳しく説明してもらえるかな？」

　翔太はうつむき、声を発するまでに数分を要した。

　黙秘を貫くこともできたかもしれない。だが、心の奥底で、もう終わりにしたいという思いが勝った。

「……最初は、本当に、金が欲しかっただけなんです」

　翔太は、SNSの求人広告から始まった経緯を、包み隠さず話し始めた。封筒の回収、民家への侵入、脅迫。グループチャットのやり取りも、保存していたスマホから確認された。

　警察はすでに、翔太が属していた“闇バイト”組織の一部を特定しており、彼の供述が決定的な証拠となった。

「君は末端の“実行役”だ。だが、罪は罪だ」

　そう言われた時、翔太は深く頷いた。罪を免れたいとは、もう思っていなかった。

　勾留中、翔太は弁護士を通じて、被害者に謝罪の手紙を出した。盗まれた物の一部は返還される見込みだが、心の傷は簡単に癒えないだろう。

　また、母にも手紙を書いた。

《お母さん、ごめんなさい。僕は、弱さから逃げました。もう一度やり直せるなら、きっと違う選択をしたい。でも、それがどれだけ難しいことか、今ならよくわかります》

　判決は、懲役2年、執行猶予3年。前科がつく。大学は退学処分となり、翔太はすべてを失った。

　だが、すべてが終わったわけではなかった。拘置所を出ると、そこには圭介が待っていた。

「……迎えに来たよ。お前がまた立ち上がるなら、俺はそばにいる」

　翔太は涙を堪えながら、うなずいた。

エピローグ

　出所後、翔太は一時的に実家に戻った。父の事業はすでに廃業しており、母はパートで家計を支えていた。近所の目は厳しく、翔太が外を歩くと、ひそひそ声が聞こえる。

　だが、翔太は逃げなかった。過去と向き合うことを決めた。

　まず始めたのは、自身の経験を綴るブログだった。「闇バイトに手を染めた大学生の告白」と題された記事は、SNSで話題となり、同じように金銭に悩む若者たちの目に留まった。

《怖かった。でも、何も言えなかった。あの時、誰かが止めてくれていたら……》

　翔太の文章は、決して巧くはなかったが、切実だった。やがてメディアの取材が入り、テレビやネットニュースで特集が組まれるようになった。

　数ヶ月後、ある高校から「講演に来てほしい」という依頼が届いた。翔太は最初断ろうとしたが、圭介に背中を押された。

「お前の声だから届くやつがいるんだろ？」

　その日、翔太は壇上で震える声で話し始めた。

「僕は、闇バイトに手を出して、すべてを失いました。でも……今、こうして話せていることが、僕の第二の人生の始まりだと思っています」

　会場は静まり返っていた。彼の言葉が、ひとつひとつ、聴衆の心に刺さっていく。

　その後も翔太は、全国の学校やイベントに招かれ、講演を続けた。どんなに小さな声でも、誰かを止める一助になると信じて。

　そして彼は、自分の物語を本として出版することになった。タイトルは――『影の報酬』。

　巻末には、こう記されていた。

《もう二度と、誰にも、同じ道を歩んでほしくない。そのために、僕は話し続ける。闇の中に手を伸ばす前に、誰かがそれを止めてくれる世界であるように――》

完